Mamma a tempo pieno. Ma anche tennista.

Dopo quasi 20 anni in cui l'unico obiettivo erano i risultati, Serena Williams ha una nuova priorità: la piccola Alexis Olympia le ha cambiato la vita. Detto che potrà permettersi tutte le baby sitter del mondo, potrebbe avere bisogno di consigli su come gestire la doppia veste di tennista e mamma. Per trovare buoni suggerimenti, le basterà guardarsi intorno nello spogliatoio WTA e cercare l'armadietto di Tatjana Maria, che peraltro risiede non distante da lei (a Palm Beach Gardens, California). Classe 1987, la Maria (nome da sposata, da signorina si chiamava Malek) si prepara ad affrontare la quinta stagione nel tour con la piccola Charlotte al seguito. “Serena mi ha visto, sin dall'inizio, quando viaggiavo con mia figlia – ha raccontato la tedesca al New York Times – ma penso che non abbia bisogno di chissà quale consiglio. Credo che abbia molta gente pronta ad aiutarla”. In un Mubadala World Tennis Championship stravolto dai forfait, oggi Serena tornerà a giocare (sfida Jelena Ostapenko, diretta alle 14 su Sky Sport 2) e punta forte a riprendersi il numero 1 e battere il primato di Slam di Margaret Court. Tuttavia, difficilmente viaggerà più di quanto abbia fatto la Maria nel 2017. Vera stakanovista, ha giocato ben 33 tornei di singolare, più di qualsiasi altra top-100. Tanto sforzo è stato pagato da un best ranking al numero 46. In gran parte delle 33 trasferte, la Maria è stata accompagnata dalla figlia, nata il 20 dicembre 2013 e frutto del suo rapporto con il marito-coach Charles Maria. Ha viaggiato il mondo, da Auckland a Poitiers, passando per Colombia, Marocco, Uzbekistan e Canada. Il rientro post-maternità della Maria fu molto rapido: ad aprile 2014 era di nuovo in campo, ma è stata tutta un'altra carriera. In tre anni e mezzo, Charlotte è mancata in soli tre tornei.

"O TUTTI INSIEME, O SMETTO DI GIOCARE"
Uno di questi fu un piccolo torneo ITF sull'erba, a Southsea, quando la bimba fu “parcheggiata” dai nonni. Sarà un caso, ma la madre vinse il torneo battendo in finale Irina Camelia Begu. “I nonni furono molto felici – sorride la Maria, che l'anno scorso fu protagonista di una polemica con Alize Cornet durante il Roland Garros – dissero che poteva trascorrere più tempo da loro. Ma per noi è una priorità averla accanto. Viaggiare insieme è la cosa più importante. All'inizio, ho detto a mio marito che non sarei mai andata in giro da sola, senza di loro. A quel punto le soluzioni erano due: o viaggiare tutti insieme, o non farlo per niente”. L'avventura è andata bene, e andrà ancora avanti. I ricordi sono quasi tutti belli, anche se è difficile dimenticare un episodio accaduto qualche anno fa Quebec City, quando Charles Maria non poté scendere in campo per un regolare coaching. Motivo: aveva la figlia in braccio. Secondo i coniugi Maria, le difficoltà di viaggiare con una bambina sono annullate dalla gioia di averla sempre con sé. Inoltre, pare che dorma tutta la notte e ormai si è abituata ad aerei e aeroporti. “Non siamo mai stressati, penso che Charlotte se ne accorga – dice Charles Maria – dunque, per noi è tutto facile”. A ben vedere, nel circuito WTA c'è un buon numero di tenniste-mamme. A parte Victoria Azarenka, impegnata in una delicata battaglia legale con l'ex compagno per la custodia del figlio, sono in attività Kateryna Bondarenko e Vera Zvonareva. Anche Mandy Minella, che ha partorito qualche mese fa, ha fatto sapere di voler tornare nel circuito. Ciò che impressiona della Maria, tuttavia, è l'intensa attività. Ha sempre fatto così, anche prima della maternità: “Non sarà mai una giocatrice da 22 tornei a stagione – dice il marito – ha sempre oscillato tra i 28 e i 33. Va tutto bene, a lei piace così”. A differenza di molti compagni di giocatrici-mamme, Charles Maria ha giocato a tennis a buoni livelli: “Questo ha certamente aiutato”.

UN NUOVO ROVESCIO DURANTE LA GRAVIDANZA
La coppia si è conosciuta nel 2012, a Palm Beach. Era un momento molto duro per Tatjana, che non si era ancora ripresa dal dolore per la scomparsa di papà Heinrich Malek, che era anche il suo allenatore. Si è spento nel 2008 a causa di un cancro. Sempre nel 2008, Tatjana fu colpita da un'embolia polmonare (stesso problema poi avuto da Serena Williams). “I medici mi hanno detto che sono stata fortunata a sopravvivere” racconta. A quel punto, ha ripreso a giocare a tennis e ha giocato ogni singola partita per onorare la memoria del padre. “Non pensavo a nient'altro, devo dire che mi ha dato molta forza. A fine 2009 ero esausta, così mi sono presa una pausa. Tuttavia, l'effetto quella pausa mi ha fatto piombare in grosso buco emotivo. E ho avuto bisogno di 3-4 anni per ritrovarmi”. Il momento decisivo, il punto di svolta, è stato l'incontro con il futuro marito. Charles Maria, francese, si è trasferito in Florida nel 2004 per allenare un bambino di nove anni. Ha comprato casa quattro anni dopo, quando i prezzi degli immobili erano crollati a causa della crisi economica. Ci sono anche un paio di pensioni per amici e famiglie: già che c'era, ha fatto costruire un campo da tennis: accessorio molto utile per la moglie, decisivo quando ha ripreso ad allenarsi dopo il parto. “Quando Charlotte dormiva, noi potevamo andare subito in campo. Una bella comodità, perché andare in un circolo tennis e prenotare un campo avrebbe portato via molto più tempo”. Durante la gravidanza, i due hanno preso una decisione molto coraggiosa: cambiare il rovescio di Tatjana. Dal colpo bimane, è passata al più insolito (almeno per le donne) colpo a una mano. Scelta rischiosa, soprattutto per una professionista. “Ma non c'è stata nessuna paura, perché io credevo in lei – dice Charles Maria – e lei ha creduto in me. Per me non è stato un problema, mentre molti mi davano del pazzo. Dicevano che non sarebbe stata capace di andare oltre il numero 600 WTA”. I risultati hanno dato ragione Charles e Tatjana. Intanto Charlotte cresce, e quando avrà sei anni andrà a scuola. Questo potrebbe ridurre la sua attività nel tour. “Non puoi mai sapere cosa succederà, ma abbiamo pensato che quando nostra figlia andrà a scuola io potrei smettere di giocare. Semplicemente, perché vorrei avere una figlia. E forse ne avremo un secondo, un terzo, un quarto... “. Intanto, la sua ennesima stagione nel tour riparte dal Brisbane International. Per la famiglia ci sarà tempo.